kotatsu pode ter uma forma redonda, mas também quadrada e está estruturada com uma base de madeira sobre a qual repousa uma manta acolchoada ou futon. Esta é mantida no lugar por um tampo de madeira que está apoiado em cima.
É um elemento central na cultura japonesa, pois oferece a oportunidade de hospedar e de deixar uma situação confortável de convívio, mesmo quando o frio é cortante. E por isso é considerado como base central da casa.
A verdadeira origem da kotatsu se perde ao longo dos séculos, mas parece que, inicialmente, foi o ponto central da casa, o lugar onde as mulheres cozinhavam. Pode ser comparado ao irori, um ponto central encaixado em torno do qual são colocados os tatamis.